在赫赫揚(yáng)揚(yáng)的南京江寧織造署，小爺曹雪芹素有神童之譽(yù)，他的表妹——蘇州織造李煦的孫女綺筠，因全家被抄，寄養(yǎng)于曹家，他們兩小無猜，同行同止。雪芹的大姐鳳藻進(jìn)京選秀女前，對他講了曹家的包衣（奴隸）家世，給雪芹的心靈留下深刻的印跡。\r\n曹家由于政治經(jīng)濟(jì)的多方因素全家被抄，舉家北返京城。雪芹的父親曹頫被判枷示三月，有性命之憂。為了救出父親，幼小的雪芹不得不跪在怡親王王于弘昌的馬前唱一曲爺爺曹寅寫的戲《續(xù)琵琶》。曹頫被弘昌救出，在弘昌府上效力，曹家在北京過上了小康的生活。十幾年后，弘歷登基成為乾隆皇帝，鳳藻封為貴人，曹頫成為內(nèi)務(wù)府郎中，曹家再次興盛起來。\r\n弘昌要討綺筠作側(cè)福晉，綺筠不從，弘昌一怒之下將綺筠流放到荒無人煙的達(dá)牲烏拉。起程之時(shí)大雨傾盆，雪芹執(zhí)意要做妹妹的舟船行腳與綺筠同行，弘昌望著在雨中即將遠(yuǎn)去的綺筠和雪芹心情復(fù)雜，經(jīng)內(nèi)心激烈斗爭,最后決定撤消他的流放決定。經(jīng)這一生死考驗(yàn)，曹頫和夫人知道了兒子對綺筠之間的深厚感情，無奈之中雪芹的父母與雪芹約定，只有雪芹考取功名，才能考慮雪芹和綺筠的婚事?？墒强荚嚨臅r(shí)候，由于觸犯忌諱，雪芹名落孫山。難以排遣的悲憤使雪芹結(jié)識了紈绔子弟夏章犖等人，并由此與優(yōu)伶子都交往，有了真摯的友誼，他們甚至一起登臺唱戲，曹頫派人打了子都，捆回雪芹圈禁空房。子都毅然賦身出了戲班，以送水為生。\r\n雪芹以絕食抗?fàn)帲硎救舨荒芘c綺筠、脂硯在一起，自己死不足惜。綺筠壓抑住內(nèi)心的痛苦勸雪芹將世俗的一切看淡，去專心為女兒立一部百世流芳的傳記，把天下女兒的心思命運(yùn)寫出來。這才是一項(xiàng)千古不朽的大事業(yè)。雪芹頓悟生命有了新的希望。曹夫人要去屈家送定禮。雪芹苦苦哀求母親退掉這門親事，成全了他和綺筠。曹夫人憤然拒絕，無奈之下雪芹和綺筠只好離家出走。本想到夏章犖家藏匿，可是他們逃到夏家時(shí)，夏家被抄，他倆只好東住兩天西住兩天，最終不知出路在哪兒，只好又回到曹家。\r\n此時(shí)弘昌與幾位親王謀刺乾隆未遂，曹家受到牽連危在旦夕，曹頫見出逃的雪芹和綺筠回來顧不得多說又將他們趕走，謊稱他要與他們斷決來往，實(shí)則給他倆指了一條生路。不出所料，一夜之間曹家再次被抄。曹頫夫婦、羅漢夫婦自殺身亡。一場大火燒盡了曹府。流落到子都家的雪芹、綺筠聞訊趕來，被家中的慘象驚呆了，他倆悲痛萬分地掩埋了父母，眨眼間雪芹和綺筠變成了一貧如洗無家可歸的人，幸虧好心的表哥福平將他們藏匿起來。\r\n慧蘭父親屈琰，得知現(xiàn)曹貴人風(fēng)藻身懷龍子，便起巴結(jié)曹家之心，以便日后達(dá)到他升官發(fā)財(cái)?shù)哪康?。為此他千方百?jì)尋找曹雪芹，此時(shí)雪芹與綺筠己無米下鍋，度日如年。綺筠山門去尋找吃食卻被蒙面強(qiáng)盜劫持。此時(shí)屈琰找到雪芹，執(zhí)意要將他接到家中小住以解燃眉之急，并答應(yīng)雪芹盡力幫助他去尋找綺筠，雪芹被接到屈家奉為上賓，而綺筠卻落入了人販子的魔爪。\r\n鳳藻得知曹家遇難，自己也吞金自殺。屈琰認(rèn)為再留雪芹已毫無意義；便對雪芹態(tài)度冷淡起來。雪芹心里牽掛著綺筠，已無意久留，他跑到子都家正遇到子都匆匆趕來，欲籌錢從人販子手里贖出綺筠。當(dāng)雪芹與子都趕到人口買賣處；綺筠已被妓院老鴇買走。雪芹為了救綺筠四處籌款。他的表兄福平幫他搞到幾件古董，當(dāng)他拿來去賣時(shí)又被古董商耍詭計(jì)吞沒了。在走投無路之時(shí)，子都為救綺筠又一次賣身進(jìn)了戲班。用子都的賣房錢